Самый распространенный арктический тюлень и основное лакомство белых медведей.
Тело плотное, короткое, покрытое плюшевой шерстью. Голова маленькая, шея недлинная.
Обладают большими когтями толщиной более 2,5 сантиметра, благодаря которым они вырубают отверстия во льду. Такие норы могут быть глубиной до  2 метров.
Взрослые животные достигают длины от 1,1 до 1,6 метра и весят 50—100 килограммов.