У животного грузное и неповоротливое тело, длиной до 2,5 метра. Средний вес взрослых самцов достигает 220 — 280 килограммов, особо крупные экземпляры весят до 360 килограммов. Масса тела самок обычно не превышает 217 килограммов.
У морского зайца круглая голова, которая кажется слишком маленькой по отношению к мощному телу, и совсем короткая шея. Ласты тоже небольшие и расположены не по бокам, как у большинства тюленей, а отнесены вперед и вверх, почти к самой шее.
Жировая прослойка морского зайца может достигать 40% от массы животного, что является ярким примером адаптации к существованию в суровых северных условиях. Волосяной покров животных относительно редкий и грубый: ость короткая и жесткая, а подпушь практически отсутствует.