Форма тела животного вытянутая и обтекаемая, шея короткая и толстая, ее венчает голова тюленя, имеющая относительно небольшой размер, но обладающая уплощенной черепной коробкой. Ласты тюленя имеют очень развитые кисти и ступни.
Тело тюленя покрыто короткой и жесткой шерстью, которая, с одной стороны, не затрудняет его передвижение под водой, а с другой — защищает своего хозяина от холода. Также от холода тюленей защищают запасы подкожного жира, накапливаемые ими  на зиму.
На суше животное неуклюжее и медлительное, но в воде способно развивать скорость до 25 километров в час.