Небольшая птица весом 350—500 граммов. Окраска буровато-серая, рябая. По концу хвоста проходит черная полоса, окаймленная белым. У самца черное горло.
Взлет шумный, полет быстрый и маневренный, часто с парением. Голос весной и осенью — тихий, протяжный повторяющийся свист, заканчивающийся трелью «тии-тии-титти-тиви». Много ходит по земле. Излюбленные места обитания — ельники и пихтачи.
Птенцы появляются в середине июня, в августе рябчики держатся выводками, в сентябре часто перемещаются в березняки и осинники. Питается с ноября по апрель сережками, почками, побегами березы и ольховника. С апреля значительна роль почек ивы. В мае — июне основа питания — почки ивы и березы, вытаивающие из-под снега плоды шиповника, ягоды брусники, зеленые веточки черники. В июле — августе наряду с зеленью постоянно участие животных кормов (личинки насекомых, пауки, комары-долгоножки), в августе — сентябре — ягоды (в основном шиповник и брусника) и семена травянистых растений, встречаются сережки и почки ольховника и березы.