Хвост у птицы беловатый с широкой темной полосой по краю, на груди пестрины, на брюхе и сгибе крыла темные пятна, крылья снизу почти белые.
Гнездится в тундре прямо на земле, чаще на уступах береговых обрывов, холмиках, а иногда на скалах, в крайней северной тайге на лиственницах.
Основным объектом питания зимняка летом служат лемминги — мелкие мышевидные грызуны, обитающие в тундре. Изредка ловит зайцев, вероятно молодых, весной — белых куропаток. Охотно поедает падаль.