Крупная водная птица с характерной внешностью: сложение плотное, хвост и шея довольно длинные. Клюв с крючком на конце, у основания клюва голая кожа. Оперение черное с металлическим блеском, горло, шея и пятно на бедре белые.
Птица очень осторожная. Взлетает с трудом, но полет сильный. По земле ходит плохо, держа туловище почти вертикально. Прекрасно плавает и ныряет на глубину до 4 метров. Может лазить по деревьям (особенно птенец). Баклан довольно молчалив. Голос — глухое карканье или кряканье. Населяет низкие, поросшие тростником и древесно-кустарниковой растительностью берега богатых рыбой водоемов с чистой водой и медленным течением. Встречается и в горах.