Масса птицы — 7—13 кг. Длина вместе с шеей достигает 160 сантиметров, размах крыльев — до 240 сантиметров. Оперение белое, на голове и шее часто развит охристый налет, который возникает из-за оседания на оперении окисей, растворенных в воде. У взрослых птиц клюв красный, а уздечка, бархатистая шишка над клювом, ноготок, радужина, ноги — черные.
Молодые птицы светло-серые с буроватым оттенком, клюв серо-лиловый. Белый наряд они постепенно приобретают к трем годам. Шея толще, чем у других белых лебедей, на плаву шипуны обычно держат ее в форме буквы S, часто приподнимают крылья в виде эффектных «парусов».